Para comprender a la humanidad actual y saber quienes somos la paleoantropología ha estudiado la historia evolutiva de los homínidos, un capítulo muy pequeño de la historia total de la vida que arroja mucha luz sobre el hombre actual. Hace unos cinco millones de años empezaron a evolucionar especies que cada vez basaban más su supervivencia en la fabricación de herramientas y en la cooperación dentro del grupo. Con el tiempo estas dos habilidades llevaron a nuestros antepasados a un dominio del entorno que hizo que la presión evolutiva dejara de estar en las especies que compartían nuestro hábitat: a partir de ese momento la selección natural actuaría favoreciendo a los individuos y grupos más capaces de colaborar con los otros. El desarrollo de la inteligencia técnica y cooperativa culminaría con la aparición del pensamiento simbólico y de un nuevo tipo de lenguaje, que haría posible la evolución histórica y cultural.